「開花時期は来月です。」一月

作品情報は以下より。

※この物語はフィクションです。実在の人物、組織などとは一切関係ありません。

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「死神」の存在が認識できるのは、死期を迎える「約一ヶ月前」。

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一月【睦月 赤夜】

「すっげぇ〜〜赤色だな！」

　閑散とした教室内、リンの目前に座る睦月 赤夜（ムツキ アカヤ）は、目を輝かせて言う。

　短髪の柔らかい髪は跳ね、真冬であるのに学ランのボタンは全開だった。

　興奮からか頬が赤く、身体は前のめりになっていた。

「赤髪ってかっけぇ〜な〜。なんつーか、オレ、赤色が好きでさ」

「赤色が好き？」

　リンは若干、背を逸らしながら問う。

「ほら、赤色って、見るだけでもやる気が出てくるだろ？　オレの名前にも『赤』が入ってるからかもしんねーけど」

　睦月はにかっと笑う。

　すでに授業は済み、窓の外から部活動に勤しむ生徒の声が、三階のこの場まで届く。

　柱はところどころヒビが入り、いかにも年季の感じられる公立中学校の教室内に、真っ赤な髪にゴシックな衣装を着た少女がいる光景は、あまりにも違和感があった。

　そして、教室内にただ一人いる睦月も、また彼女の髪色が気になっているようだ。

「でも、こんな真っ赤な髪を見たのは初めてだよ。スゲーな、おまえ日本人？」

　睦月は、距離を保たずにズケズケと問う。

　リンは数秒黙るが、「えぇ」と平然と答えた。

「なんか知らんがやる気出てきたぜ〜！　さすが赤色！　赤髪だから赤神だ？　アカガミ様か！」

　睦月は、一声発声するたびに腕を振り上げたり、こちらを指差したりとアクションが大きい。内なる自分と会話しているのか、リンの反応を待たずに一人で勝手に喋っていた。

　そんな彼のテンションについていけず、リンは呆気に取られていた。

　教室内にパンパンと乾いた音が二回響く。

　正気に戻ると、目前の睦月は、手を合わせてリンを拝んでいた。

　彼の奇行に、リンは開いた口が塞がらない。

「オレさ、受験が成功したら、茜さんに告白するんだ！」

「茜さん？」

「オレの家庭教師の先生。すげぇ美人で賢い」

　睦月は顔を上げて説明する。その目は爛々と輝いていた。

「茜さんが通ってる大学の付属高校が志望なんだけど、でも、結構賢いところで。合格できたら、茜さんにも認めてもらえるかなって、さ。でもオレ、馬鹿だから結構焦ってるんだよ。だからアカガミ様にやる気をもらおうって」

「それにしても、人をいきなり拝むのはどうかと」

「神様は拝むものだろ」

　ホラ神社とか、と睦月は当然のように言う。

「ご利益ありますようにって。ってやべ、塾の時間だ」

　時計を見た睦月は、慌てて帰宅の準備を始める。

　リンは小さく息を吐きながら分厚いハードカバー本を捲る。そこには、今回の対象である、「睦月赤夜」のデータが記載されていた。

　そのページに貼られている写真と、目前にいる少年の顔は一致していた。

　リンはデータを確認すると、睦月に顔を戻す。

「受験、うまくいくと良いね」

「アカガミ様にそう言われたら上手くいく気がするな」

　睦月は晴れやかな表情で答えると、「じゃ」と手を振って教室を飛び出した。

　リンは、ハードカバー本をぱたりと閉じると、窓から外に顔を出し「ゼンゼ」と声をかけた。

　突如、疾風の如く風が巻き上がる。それと共に、銀髪で眼帯をした青年が教室内に現れた。

「あいつ、大晦日んときにいた奴だよな。俺らの担当だったのか」

　颯爽と登場したゼンゼは、頭に手をやりながら軽く言う。

　大晦日の日、リンたちが別の対象を観察している際、彼女たちに反応した睦月の姿を思い出していた。あの時の彼も、リンの赤髪に過剰に反応していた。

「えぇ。わかっていたけれど、思ったことを素直に口にするタイプのようね」

　リンは、先ほどまでの彼とのやりとりを思い返しながら言う。

「だな。まー義務教育だから仕方ない」

「義務教育？」

「中学生までは強制的に勉強しなければいけないっつーこの世界の法律だ。まだ卒業してねぇからあいつは赤子同然なんだ」

　ゼンゼは愉快気に説明する。「ま、だから少しの無礼ぐらいは許してやれよ、アカガミ様」

　リンは眉を顰めて彼を見る。

「聞いていたの？」

「聞こえてただけだ。死神はあまり良い扱いされてなくて不満気だったろ。良かったじゃねぇか」

「それでも、いきなり人を拝むのは失礼じゃないかしら」

「人間じゃねぇし、俺らは神だ」

「対象は私たちが神だとは気づいていないはず」

「でも、赤い髪ではある」

　神だけに、とゼンゼは尖った歯を光らせて嗤う。リンは眉間に皺を寄せる。

「赤色に過敏すぎないかしら」

「赤色に興奮する動物って、何かいた気がするんだよな。あいつもそれと同類かもな」

　何だったかな、とゼンゼは天井を見る。

「それに人間は、何か共通点があるだけで、仲間意識を持つ習性があるらしいからな。ま、でもそのおかげで今回はやりやすかったんじゃねぇのか」

　リンは、釈然としない表情で自身の髪を触る。

「確かに、今回は『未練』がすぐに判明したわ」

　そう言うと、リンは分厚いハードカバー本を開く。

「対象の願望は、『受験で合格したら、家庭教師の女性に告白したい』だった。でも残念ながら、受験日までに、彼の開花日が来る」

　リンは、リストに記載されている睦月のデータを確認しながら説明する。ゼンゼも本を覗き込む。　

　そこには、「開花予定日：一月十七日」と記載されていた。

　現在は、一月十日。予定日通りいけば、睦月はあと七日に開花する。

「高校受験は基本的に二月。つまりこのままいけば、彼の願望が未練となって開花することになる」

　リンは冷静な声で告げる。

「だから今回も、対象に『幻想』を見せるっていうわけか」

　ゼンゼは解決案とばかりに発言した。

　未練や後悔といった、花の養分を奪う「雑草」が残っているほど、花のランクは落ちる。

　効率面や確実面からも、対象の手入れをする際は基本的に「神」の力を使っていた。

「死」の神であるからこそ、対象の未練さえ判明すれば、幻想のひとつやふたつ見せて錯覚を起こさせるのはたやすい。

　大晦日に仕事を行った際も、実際は対象である青年一人しかいなかった。

　だが、周囲に友人がいる「ように見せかけて」、対象の未練を取り除いたのだった。

　所詮幻想だが、それでも問題はなかった。

　対象は、「幻想だった」と知る前に、開花するのだから。

　全ては、彼らの未練となる願望を達成さえすれば良い。

　死んでしまえば、後の祭りだ。

　だが、今回のリンは、どこか納得いかない表情を浮かべていた。

「どうしたんだよ」

　ゼンゼはリンの異変に気付く。

「このままだと、また同じ結果になる気がするの」

「同じ結果？」

「以前刈った花が、きれいだと思わなかった理由」

　リンの頭の中では、年末に仕事をした時のことが思い出されていた。

　あの時に回収した花は、「A」と高ランクであったにも関わらず、何故かきれいだと思えなかった。

　何故きれいに思えなかったのか、その原因が掴めなくてリンはもやもやしていた。

「おまえの花の拘りも、ここまで来ると、もはや異常だな」ゼンゼは両手を掲げた。

「データ上ではAと判断されるくらいの質だったんだ。何が不満なんだ」

「具体的な理由はない。これは直感だわ」

　リンは後に引かずに堂々と言い切る。彼女の傲慢振りは相変わらずだった。

　相棒であるゼンゼは、こりゃダメだと大きく溜息を吐いて白旗を振った。

「今月は仕事が少ない。それにまだ、開花予定日まで日がある。だから今回は、入念に手入れを行ってみるわ」

「手入れは義務じゃねぇって、何度も言ってるんだがな～」

　ゼンゼは、負け惜しむように呟くが、そこで「あ、闘牛だ」と表情を変える。

「トウギュウ？」

「赤色に興奮するやつ。マタドールが持つ赤い布に牛が突進する、人間と牛が闘う競技、だった気が」

　ゼンゼは、思い出しながら説明する。

「マタドールが私で、牛が今回の対象ってこと？」

「そうかもな。だってよ、赤い布に突進する牛は、マタドールにジワジワ槍や剣で刺されて、最後は死んじまうからな」

　そこまで説明すると、ゼンゼとリンは顔を見合わせる。

「人間の方が残酷じゃないかしら」

「俺も思った」

＊＊＊

　次の日、リンたちは対象の観察の為に、再び赤森中学校に来ていた。

　夏休みの課題であさがおの観察日記が出されるように、花は日に日に成長する。そして天候や水分の有無で雑草が芽生えたりする。花の観察は、管理者としては基本中の基本だった。

「この漫画、おもしれぇな」

　ゼンゼは木の上で胡坐をかきながら、どこからか拝借した漫画雑誌を捲る。

「あなたは本当に、ジャパニーズカルチャーが好きね」

　リンは感情の欠落した声で言う。

「この世界では、本をたくさん読めば、知識が備わると言われてんだ。だからこれは、ある意味勉強なんだよ」

「漫画でも？」

「本は本だろ」ゼンゼは開き直ったように言う。

　人外でありながらも、妙に彼がこの世界に馴染んでいるのも、ある意味それらのお陰かもしれないな、とリンは内心思う。

　校門前では、たくさんの生徒が登校している。だが、校門横にそびえる木の上に佇むリンたちには誰も目を向けない。

　寒気からか、登校する生徒の顔は暗い。皆、肩を縮めて歩いていた。

　もうすぐ対象も登校する時間だろうか、と考えていると突然、「アカガミ様だ！」とタイムリーな声が響いた。

　二人は無言で顔を下に向ける。

　案の定、睦月は目を爛々と光らせながら、こちらを指差していた。

「朝から木登りだなんて元気だな！　さすがアカガミ様だ」

　睦月は木の元まで近寄りながら嬉々として言う。

　いきなり訳の分からないことを話し始めた睦月につられ、周囲の人々も木の上を見る。が、すぐに首を傾げ、睦月のことを訝し気な目で見る。

「天満宮でも木の上にいただろ。やっぱ神様は上にいるものなのか？　それにしても赤髪ってやっぱ目立つしかっけーぜ」

「神だけに」

　ゼンゼは嗤って呟くと、隣に座るリンをひょいと抱える。

「ゼンゼ？」

「面倒ごとになりそうだろ。闘牛は、正面衝突せずに、可憐に躱すのが正解だ」

　ゼンゼはそのまま颯爽と、木から校舎の屋根へと飛び移った。

　それと共に「うわっ！　神様飛んだ！」と、睦月の興奮する声が届いた。

「あれだけ俺らに反応する奴は、中々新鮮だな」ゼンゼは目を細めて嗤う。

「基本的に人間って、上のことなんて気づかねぇだろ。特に最近は手元のスマホ見てる奴ばかりだ。だから俺らに気づく奴なんて早々いねぇのに」

　リンたちが対象の観察を行う時は、基本的に木や屋根の上など、上から見下ろすことが多かった。

　対象が見つけやすいこともあるが、人間からも中々気付かれない位置、だった。

「少し過剰過ぎるわ」

「義務教育中の牛だから許してやれ」

　ゼンゼは愉快気に嗤う。「観察に特化したこの体質が、ネックになる時もあるんだな」

　死神は、基本的に普通の人間に姿を認識されることはない。

　だが、「死期の迫った人間」にだけは、姿が見られる体質だった。

　そして、死神の姿が認識され始めるのは、開花予定日より約一ヶ月、開花時期に入った人間が対象だった。

　この体質は、対象を見つけ出すことに便利であり、さらに他の人間には姿が見られないことで仕事もやりやすい。

　だが、少し間違えれば、現在のようなことになる。

「あれじゃ、観察がやりずらい」

　開花期間に入った睦月には、リンたちの姿が見えている。

　だが、周囲の人たちは開花が未定であることから、リンたちの姿が見えていない。

　いくらこちらの姿が見られていないとはいえ、あれだけ過剰に反応されれば、対象が周囲から怪訝な目で見られることになる。

　そうなれば、その視線が対象の花の質を落とす可能性だって否めなかった。

「あんなに元気でも、どうせ最後だ。悲しくも俺らが見えてる時点で、そういう運命なんだから」

　キーンコーンカーンコーンと虚しくベルが鳴る。

　いつの間にか登校時間が終了し、目下の校門前も人は見られなかった。

　皆、教室に篭り、閑散とした外の空気も相まって、ゼンゼは憐憫の情を抱く。

　リンも、教室の窓から外を眺める睦月をじっと見る。

　騒がしい子どもではあるが、リンの目にははっきりと見えていた。

　睦月の胸部には、開花を待つ種がドクドクと脈を打っている。だが身体には、種に栄養を送るまいと阻害する雑草が生えている。

　その雑草の発生要因が「受験に合格して家庭教師の女性に告白をする」だとは、以前聞き出して判明している。